« La plupart de notre tabac est cultivé par de petits agriculteurs. Ils dépendent des pluies et une sécheresse n’est pas bonne pour leur récolte », a déclaré M. Devenish. « La qualité d’une partie du tabac pourrait également être affectée. »
Selon lui, le Zimbabwe vend la majeure partie de son tabac à la Chine, même si l’Europe occidentale et orientale et certaines régions d’Afrique restent des marchés importants. En 2023, le pays a reçu un montant record de 1,2 milliard de dollars provenant des exportations de tabac, contre 975 millions de dollars en 2022, selon le TIMB. Le tabac est l’une des principales sources de devises étrangères du pays, avec les minerais tels que l’or.
Le ministre de l’Agriculture, Anxious Masuka, a déclaré que les petits agriculteurs, qui manquent d’équipement et dépendent de la pluie, produisent environ 75% de la récolte. Cela rend la production du pays vulnérable aux conditions météorologiques.
Comme certains de ses voisins d’Afrique australe, le Zimbabwe est aux prises avec une sécheresse dévastatrice que les organismes d’aide attribuent à El Niño et au changement climatique.
La production de tabac avait repris dans ce petit pays d’Afrique, après avoir chuté d’environ 265 000 tonnes en 1998 à moins de 60 000 tonnes dix ans plus tard, à la suite de l’expulsion de plusieurs milliers de fermiers blancs qui représentaient la majorité des cultivateurs.
Grâce à la récolte record de l’année dernière, le Zimbabwe a retrouvé sa place parmi les dix premiers exportateurs mondiaux de tabac, aux côtés de la Chine, de l’Inde, du Brésil, des États-Unis et de l’Indonésie, qui sont des producteurs de premier plan.
La Chine a joué un rôle central dans l’essor du tabac au Zimbabwe en mettant en place un système de contrats de culture géré par l’entreprise publique China National Tobacco Corp, le plus grand producteur de cigarettes au monde. Dans le cadre de ce système, la société chinoise fournit des semences, des engrais, de la nourriture et de l’argent pour payer la main-d’œuvre et le bois nécessaire au séchage du tabac aux agriculteurs noirs, qui constituent désormais la majorité des producteurs de tabac du Zimbabwe. En échange, les agriculteurs sont tenus de vendre leur récolte à la société chinoise ou à ses agents.
Environ 95% de la production zimbabwéenne est financée par ce système contractuel, qui est désormais également proposé par certaines entreprises locales et étrangères non chinoises. Les agriculteurs, dont beaucoup ne peuvent obtenir de prêts auprès des banques en raison de l’absence de garanties, affirment que ce système de financement les plonge dans un cycle d’endettement.
Le pays espérait porter sa récolte à 330 000 tonnes d’ici à la fin de 2025 dans le cadre d’un plan de transformation du tabac adopté en 2021 sous l’égide du gouvernement. Mais la sécheresse a fortement entamé l’optimisme des agriculteurs pour cette saison.
Selon George Seremwe, président de l’Association des producteurs de tabac du Zimbabwe, qui représente les petits exploitants noirs, « la sécheresse devrait coûter aux agriculteurs 20% ou plus de leurs revenus habituels ».
Likephone Makii, un cultivateur de tabac de Madziwa, à environ 140 km au nord-ouest de Harare, a regardé le prix qu’il a reçu aux enchères pour l’une de ses balles, seulement 1,70 dollar le kg en raison de sa mauvaise qualité, et a secoué la tête en signe de découragement.
Makii, qui cultive du tabac depuis neuf ans, soutient qu’il récoltait habituellement 6,6 à 7,7 tonnes sur son terrain de deux hectares, qui dépend de l’eau de pluie. Il s’attend à ne récolter que 3,3 tonnes cette saison. « Cette saison a été la plus difficile pour moi et mes collègues petits agriculteurs », a-t-il déclaré.
Ne comptant que sur le tabac pour survivre, Makii prévoit que sa famille aura besoin d’une aide alimentaire pour passer l’année. Il rejoindra les millions d’autres personnes obligées de compter sur l’aide alimentaire alors que la sécheresse fait des ravages dans les familles qui cultivent des produits de rente tels que le tabac et des aliments de base tels que le maïs, selon les agences d’aide.
