Joe Biden, qui joue désormais sa survie politique à chaque apparition publique, fera face jeudi à un test redoutable pour sa candidature à la présidentielle en donnant une conférence de presse, un exercice dont il n’est guère friand.
A 18H30 locales (22H30 GMT) – l’horaire a été repoussé d’une heure par rapport au programme initial – au centre de conférences qui accueille cette semaine un sommet de l’Otan à Washington, le président américain devra avoir de la repartie, s’exprimer clairement, d’une voix assurée, sans notes et sans prompteur.
Il en avait été incapable le 27 juin dernier pendant un débat face à son prédécesseur républicain Donald Trump, qu’il reste déterminé à affronter lors du scrutin de novembre.
L’équipe de campagne de son adversaire prédit un ratage.
« S’il arrive, qu’il regarde une fiche et cherche un journaliste avec une question décidée à l’avance, ce ne sera pas être +un grand garçon+. Cela dira juste que tout est mis en scène et écrit à l’avance », a dit Jason Miller, un proche conseiller de Donald Trump, sur Newsmax.
– « Grand garçon » –
La Maison Blanche a utilisé cette expression curieuse de « conférence de presse de grand garçon » pour le rendez-vous de jeudi, laissant entendre qu’il serait plus substantiel et spontané que lors des courtes séances de questions-réponses bien balisées auxquelles il se prête d’ordinaire.
Côté démocrate, nombreux sont ceux qui doutent que le président de 81 ans puisse encore sauver sa candidature, à quelques semaines de la convention d’investiture qui se tiendra du 19 au 22 août à Chicago.
« Ni la conférence de presse de ce soir ni l’interview prévue lundi (sur la chaîne NBC, ndlr) n’offriront au président le salut politique qu’il recherche », a cinglé dans un communiqué Ritchie Torres, élu de New York.
Selon le New York Times, l’équipe de campagne de Joe Biden et de sa colistière Kamala Harris a commencé à mener discrètement des sondages sur les chances de la vice-présidente, âgée de 59 ans, face à Donald Trump.
La principale intéressée, première femme mais aussi première personne d’origine afro-américaine et asiatique dans ce rôle, est jusqu’ici d’une loyauté sans faille.
« Nous savions que cette élection serait difficile (…) Mais s’il y a une chose que nous savons à propos de notre président Joe Biden, c’est qu’il est un battant! » a-t-elle dit jeudi pendant un meeting en Caroline du Nord, en promettant, dans un discours énergique: « Nous allons continuer à nous battre ».
Depuis qu’il est président, Joe Biden a donné 36 conférences de presse, selon la chercheuse Martha Joynt Kumar, citée par Axios. Parmi ses six derniers prédécesseurs, seul le républicain Ronald Reagan avait fait moins.
Le démocrate, ancien bègue, n’a jamais été un orateur flamboyant, en particulier lorsqu’il improvise. Avec l’âge, ses prises de parole sont de plus en plus laborieuses.
– Mitterrand et Kohl –
Ses ratés sont parfois spectaculaires: en février, il avait parlé coup sur coup de l’ancien président français François Mitterrand, décédé en 1996, au lieu d’Emmanuel Macron, et évoqué feu Helmut Kohl à la place de l’ancienne chancelière allemande Angela Merkel.
Des erreurs pareilles jeudi seraient fatales au président octogénaire, qui jusqu’ici résiste aux appels au retrait venant de son parti mais aussi de célébrités et de grandes fortunes du monde du spectacle.
Dans un sondage Ipsos diffusé jeudi par le Washington Post et ABC, 67% des personnes interrogées estiment que le président américain devrait retirer sa candidature. Parmi les seuls électeurs démocrates, c’est aussi l’opinion majoritaire, à 56%.
Seulement 24% des électeurs jugent que Joe Biden est « mentalement vif », tandis que près du double (58%) jugent que c’est le cas pour Donald Trump.
Une dizaine d’élus démocrates à la Chambre des représentants et un sénateur ont désormais appelé ouvertement leur candidat à abandonner.
Les parlementaires du Parti démocrate redoutent que Joe Biden ne les entraîne dans sa chute lors des législatives qui se tiennent en même temps que la présidentielle.
Leur chef de file à la Chambre des représentants, Hakeem Jeffries, a dit jeudi avoir des « conversations franches, approfondies et lucides » avec les membres de son groupe, sans dévoiler leur contenu.
